1991年12月1日，乌克兰举行全民公决，宣告正式独立。随后原苏联11个加盟共和国于阿拉木图宣布成立独立国家联合体，同时宣布苏联不复存在。乌克兰独立前后形势发展之快，变化之大，为世人所瞩目。在前苏联15个加盟共和国中，乌克兰是第二大加盟共和国，其地位仅次于俄罗斯，人口近5200万，在前苏联各加盟共和国中居第二位，面积60.37万平方公里，略大于法国。在前苏联各加盟共和国中，就资源、经济、政治及战略地位而言，其重要性仅次于俄罗斯，在欧洲堪称一个大国。
乌克兰境内共有110个民族，其中乌克兰族占72.7%，俄罗斯族占22%。乌克兰全国有25个州，可分为4个地区。东部以哈尔科夫为中心，人口占全国的25%；中部以基辅为中心，人口占30%以上；南部以敖德萨为中心，人口占19%；西部以利沃夫为中心，人口约占25%。除西部各州是二战以后才从波兰、捷克斯洛伐克和罗马尼亚划归前苏联版图外，其余大部分地区并入俄罗斯已有近340年历史。由于多民族融合，且文化教育发达，乌克兰同时也是个时尚与举止端庄优雅的美女国度。
乌克兰属黑土带，地势平坦，土地肥沃，物产富饶。早在沙俄时代，就有“欧洲谷仓”之称。乌克兰领土面积只占前苏联的不到3%，但农业产值占前苏联的22%。1990年，乌克兰向前苏联提供的农产品和食品在前苏联总供应量中占很大比重，其中糖占83%，通心粉占86%，植物油占55%，糖果占52%，肉和肉制品占25%，奶和奶制品占21%，面粉占20%。
乌克兰矿产资源也很丰富，有煤、铁、有色金属矿，石油和天然气，其境内的顿巴斯是前苏联最大煤田之一。乌克兰工业发达，产值约占前苏联的17%，是前苏联冶金、机械、化学工业的中心。钢和钢材产量约占前苏联的1/3，化学机械设备占30%，农业机械占25%，建筑设备占1/5至1/4，铁矿砂占46%，煤约占25%，核电能占2/5。乌克兰国民生产总值约占前苏联的25%。
乌克兰科学教育发达，居民文化程度较高，有人数众多的知识分子队伍。1980到1981学年乌克兰共有高等院校147所，大学生88万人；中等专业学校727所，有学生80万人。1981年在国民经济各部门工作的每1000人中，有841人受过高等和中等教育。1980年在各科研机构工作的科研人员有19.58万人。乌克兰科学院下设69个研究所和科学机关，拥有近万名科学工作者。
乌克兰人与俄罗斯人、白俄罗斯人同属斯拉夫人，三族语言相近，乌克兰和白俄罗斯大部分领土已长时间加入俄罗斯版图。这三个民族在前苏联形成斯拉夫人核心，占前苏联总人口的70%左右，在党、政、军及安全机构中均居主导地位，是前苏联几十年来保持凝聚力的重要因素之一。在勃列日涅夫时期，前苏联当局非常重视乌克兰人、俄罗斯人和白俄罗斯人之间的“特殊关系”，称之为“不可侵犯的团结”。
1979年乌克兰与俄罗斯合并325周年，1982年基辅建城1500周年，前苏联当局都组织了大规模庆祝活动，宣传乌克兰人、俄罗斯人与白俄罗斯人共同起源于“单一的古罗斯民族”。在前苏联政府和苏共中央领导干部中有不少乌克兰人。据不完全统计，在前苏联政府和苏共中央88名党政领导人和高级干部中，除绝大部分是俄罗斯人外，乌克兰人占7人，而中亚五个民族只占6人。由于乌克兰人是斯拉夫族，与其他少数民族地位不同，故乌克兰人在前苏联100多个民族中有“老二哥”之称。
乌克兰地处前苏联西部边疆，与波兰、斯洛伐克、罗马尼亚、匈牙利接壤，陆地边境线长1200多公里，交通便利，是通往东欧的战略要地，是前苏联西部的国门和屏障。东欧发生剧变后，乌克兰处于战略第一线，又是前苏联重要的工、农业基地，战略地位更显得重要。乌克兰南部濒临黑海和亚速海，海岸线长1000多公里，通过博斯普鲁斯海峡和达达尼尔海峡可进入地中海，是前苏联西南部重要出海口。敖德萨和塞瓦斯托波尔等海港是对外贸易港口和海军基地。
前苏联时期，由于乌克兰战略位置重要，境内部署了大量前苏联军队，驻有基辅军区、敖德萨军区、喀尔巴阡军区和黑海舰队。陆军有坦克7000辆，火炮4000门，攻击直升机300架；空军和防空军有作战飞机850架；海军有潜艇26艘，战舰55艘；战略力量有洲际导弹176枚，战略轰炸机30架，核弹头4300多个。
前苏联时期的乌克兰总兵力50多万人。如把从东欧撤回过境和待整编的前苏联军队也计算在内，共达100万人以上，约占前苏联军队总兵力的1/3。乌克兰族官兵在前苏联军队中占有重要地位。据前苏联军队总参谋长莫伊谢耶夫大将透露，乌克兰人在苏联军义务兵中占17%，在苏联军官中也占有相当大的比例。
乌克兰对于前苏联的国民经济、政治、国防以及联盟的存亡，都具有至关重要的意义。因此，不难理解，为什么乌克兰的独立会成为苏联最终解体的直接重要原因。
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